Sens, messages et signaux

L’UNE des conquêtes les plus manifestes du marché mondial de ce siècle a eu lieu dans les années 1980. Les campagnes commerciales des entreprises ont entièrement transformé un marché déjà saturé de nombreux supports d’enregistrement efficaces. Plusieurs géants de l’électronique ont ainsi suscité une révolution technologique inutile, tout en faisant preuve d’une redoutable maîtrise de la manipulation sociale. La guerre psychologique menée autour du CD a submergé le monde du travail sous un fléau agressif de consommation ostentatoire. Selon certaines personnalités, l’enregistrement numérique est une technologie totalement inutile et surestimée. Il ne suffit pas d’évoquer les effets de la « révolution » du CD sur la sensibilité humaine, effets qui endommagent la conscience. La technologie numérique et son incapacité flagrante à tenir ses promesses appellent un commentaire scientifique clair.

DÉSACCORD

L’apparition des systèmes CD s’est accompagnée d’une vague de résistance parmi les passionnés des supports d’enregistrement existants. Les différences manifestes entre supports analogiques et numériques étaient entièrement qualitatives, et une part importante du public exprimait son désaccord. C’était un affront que les dirigeants des entreprises ne voulaient pas tolérer.

Une remarquable convergence de vues est apparue chez des commentateurs indépendants de l’industrie audio, pourtant très éloignés les uns des autres. S’appuyant sur leurs sensations et leur « ressenti », des spécialistes du monde entier déploraient le « tranchant agressif », l’« attaque dure » et l’« atmosphère froide » qui caractérisaient le son du CD. La « douce chaleur » des enregistrements phonographiques comme magnétiques est entrée dans le vocabulaire établi des critiques du CD.

Les ingénieurs du son se rappelaient exactement les mêmes commentaires lors de la diffusion de la technologie des transistors. Si les transistors au germanium donnaient des résultats véritablement excellents pour la réception de la radio ou de la télévision, ils échouaient dans les applications audio. Certains déploraient le « son froid et dur » des amplificateurs stéréo à transistors, lui préférant le « son chaud et doux » des tubes à vide. Quelques entreprises ont continué à fabriquer des amplificateurs stéréo à tubes, devenus aujourd’hui des classiques pour les collectionneurs.

Les musiciens de la fin des années 1960 se souviennent de l’arrivée des premiers amplificateurs de guitare à transistors et de leur découverte de ce même son « dur, tranchant, froid et sans réactivité ». Ceux qui appréciaient la distorsion et les effets naturels de larsen furent stupéfaits de constater que les amplificateurs à transistors ne permettaient ni l’un ni l’autre. D’autres changements furent remarqués lorsque le silicium remplaça le germanium des premiers transistors. Les gros transistors au germanium produisaient des sons radiophoniques « clairs et profonds », comparés au son « mince et plat » des transistors au silicium.

Les études quantitatives du phénomène ont donné des résultats intrigants. Les ingénieurs du son ont constaté que les tubes à vide amplifiaient le mieux toutes les harmoniques paires des signaux d’entrée, tandis que les transistors amplifiaient le mieux les harmoniques impaires. On supposait que l’impression de son « chaud » ou « froid » provenait de ces différences d’harmoniques.

Convaincus que la tendance aux transistors s’imposerait, de nombreux ingénieurs ont continué à concevoir des amplificateurs stéréo à transistors. Ceux-ci furent des échecs commerciaux retentissants. Les amplificateurs stéréo à tubes conservèrent leur place de composants préférés des amateurs de stéréo, tandis que des entreprises plus anciennes, toujours prospères, dominaient ce secteur.

La perception du son « chaud et doux » persiste aujourd’hui, comme en témoignent les ventes importantes d’amplificateurs à tubes en vogue, destinés aussi bien aux chaînes stéréo qu’aux instruments de musique. Le marché des systèmes de lecture de vinyles à la mode témoigne lui aussi d’une nouvelle renaissance de l’analogique. Une simple visite dans les quartiers artistiques permet de constater cette préférence croissante. Certains jours, les nouveaux espaces de démonstration analogique sont pleins au point qu’on ne peut plus s’y tenir debout. L’industrie du disque observe sans passion ce phénomène social et fournit de nouveaux pressages vinyles en prévision du retour à l’analogique.

ESTHÉTIQUE ETHNIQUE

Les raisons pour lesquelles l’industrie tentait de décourager tous ces arguments ou jugements fondés sur le ressenti étaient trop évidentes. Ceux-ci suscitaient chez SONY et d’autres marques étrangères des réponses rebattues et acerbes. L’industrie avait massivement investi dans le numérique ; sa ligne n’avait rien à voir avec l’esthétique.

SONY a rapidement financé et diffusé sa propre propagande : une insinuation virulente et moqueuse centrée sur la « faillibilité du discernement humain » et l’« infaillibilité » des performances numériques. En inventant et en proclamant ses propres conclusions sur l’esthétique occidentale, cette vague de contre-commentaires dénigrait la sensibilité humaine telle qu’elle s’exerce en Occident. Ce que l’industrie exigeait, en réalité, était une conversion de l’esthétique occidentale à l’esthétique orientale, conversion inhérente à la nature même du son du CD.

SONY a appelé les consommateurs à « améliorer et moderniser leur discernement audio ». En exigeant qu’ils acceptent le son numérique comme la « perfection audio », la réaction industrielle se montrait, comme à son habitude, inflexible et dictatoriale. Les critiques du numérique étaient accusés de manquer de discipline et de qualifications, et d’avoir une sensibilité dépassée.

Les ingénieurs de l’industrie ont alors cessé d’écouter les plaintes des consommateurs. Ils ont persisté dans leur propre silence, satisfaits du « succès prouvé » de la technologie. Les études de terrain auprès des consommateurs confirmaient encore le bien-fondé de leur fierté. Le seul contrôle du marché devait désormais étouffer toutes les plaintes. Pourtant, malgré sa posture autoritaire, SONY ne pouvait pas faire changer d’avis la population occidentale, qui « sentait la différence » entre les supports analogiques et numériques. SONY n’avait pas compris ni pris en compte le fait que des sensibilités purement ethnoraciales continueraient à dominer les préférences du marché. Cet obstacle avait été négligé dans ses vastes études commerciales. La technologie est donc intrinsèquement orientée : une imprégnation ethnoraciale teinte chaque nouvelle production.

La musique reste la musique, pensaient-ils. Il y avait ces artistes « classiques » étrangers sans émotion, dont les interprétations convenaient parfaitement à la technologie numérique : impossible de distinguer une prestation en direct d’un enregistrement. Mais les auditeurs occidentaux avertis continuaient de percevoir le vide qui caractérisait toujours les disques compacts.

RETRAIT

Pendant une courte période, de larges groupes de consommateurs se sont soudain mis à préférer l’analogique. Les magasins qui bradaient les vinyles ont connu des ventes considérables, écoulant souvent leur stock en quelques heures après l’ouverture. Lorsque les vendeurs de CD ont commencé à signaler cette fuite du marché, les manipulateurs de l’industrie ont entrepris de retirer les vinyles du commerce. Mais alors même que les disques vinyles disparaissaient, les bandes magnétiques se vendaient comme jamais auparavant. Cette persistance était étonnante : les préférences sociales défiaient les manœuvres manipulatrices des entreprises étrangères. L’industrie observait avec inquiétude ces tendances guidées par l’esthétique. Pouvait-elle combattre une esthétique de nature purement ethnoraciale ?

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